Дневник П. А. Валуева, министра внутренних дел Александра II, представляет большой интерес не только для специалистов — историков и литературоведов, но и для широкого круга читателей. В нем довольно подробно освещена правительственная деятельность 1861—1876 гг.
Этот период истории России, как известно, насыщен чрезвычайно важными историческими событиями. Отмена крепостного права, осуществленная в 1861 г., означала утверждение в России капиталистической формации. В свою очередь крестьянская реформа заставила правительство, особенно под влиянием новой волны «общественного возбуждения и революционного натиска», осуществлять ряд преобразований означавших шаг по пути превращения России в буржуазную монархию. Спад массового революционного движения с середины 60-х годов дал возможность правительству отказаться от проведения дальнейших преобразований и стать на путь открытой реакции. Поводом для этого послужило покушение Д. В. Каракозова на Александра II 4 апреля 1866 г. В дальнейшем вплоть до конца 70-х годов — начала второй революционной ситуации — правительственная политика характеризуется стремлением сузить и обкарнать осуществленные буржуазные преобразования, усилить административно-полицейский гнет.
Сохранение в стране феодально-крепостнических пережитков, главным образом помещичьего землевладения и самодержавия, вызывает к жизни мощное революционто-демократичесное движение, вождями которого были Н. Г. Чернышевский и А. И. Герцен. В 70 годы это движение приобретает некоторые вовне черты, становится более массовым. На арену политической борьбы впервые выступает рабочий класс, создавший свои первые организации. Такова вкратце историческая обстановка, о которой пишет
в своем дневнике П. А. Валуев.
Среди дневников и воспоминаний государственных деятелей России XIX столетия дневники Валуева занимают одно из первых мест. Будучи крупным сановником империи, Валуев знал то, что было неизвестно многим, поэтому мы находим у него ценные сведения по внутренней и внешнеполитической истории России.

Большим достоинством дневника является фактическая достоверность, погрешности в этом отношении весьма невелики.
Так, в описании хода обсуждения какого-либо вопроса в Государственном совете иногда не совсем точно приводится число лиц, подавших голос за то или иное предложение (например, 27 вместо 28 и т. д.). Если события отражаются в дневнике (верно, то оценка их, естественно, субъективна. Автор не просто рассказывает о тех или иных явлениях, а старается изобразить их в определенном свете, убедить читателя в справедливости своей оценки. К тому же дневник, как это обычно бывает, носит апологетический характер — деятельность и поступки Валуева рисуются в нем лишь в положительном плане. Для автора характерен скептический тон, о многом он говорит иронически. «Элементарная основа его настроений, — писал А. Е. Пресняков о Валуеве, — отсутствие веры в прочность и какую-либо значительность той государственной системы, которой он всю жизнь служил как
умный я дельный слуга».
Публикуемая часть дневника почти целиком относится к периоду деятельности Валуева в качестве министра внутренних дел с 1861 по 1868 г. За 1870—1871 гг. дневниковые записи вовсе отсутствуют, за 1869 г., а также за период 1872—1876 гг.— весьма незначительны по объему.
Дневник издается в двух томах: т. I — 1861—1864 гг., т. II — 1865—1876 гг.